1935年10月，带领中央红军到达陕北和红十五军团会师，胜利结束了长征。然而，中央红军却面临着一个严重的问题——贫困。虽然红军在出发时带有几十担银洋和金银，但这些财物在长征中全部耗尽。而陕北地区自然环境恶劣，人民生活水平低下，比江西苏区还要差得远。陕北新根据地的面积有三四万平方公里，但除了瓦窑堡以外，所有的大城市和大部分较大的村镇都被敌人占据，从西安到延安的唯一公路也被敌人控制。这个地区是全国最贫穷最落后的地区之一，红军无法通过打土豪筹款的老办法来筹措物资。

  十月份，陕北开始下雪，天气十分寒冷，红军士兵穿着单衣，各种军用物资和器材也严重不足。面临着度过这个冬天的难题，但幸运的是，红十五军团的徐海东主动拿出了五千大洋救济红军，暂时解决了燃眉之急。尽管得到了资金救济，但当地自产的棉花和布匹不足以满足几万大军的过冬需求，必须到关中韩城、蒲城等地采购。但通往这一些地方的路线都被军封锁。为了打通这个难题，将采购任务交给了自己的弟弟毛泽民。毛泽民在经济工作方面经验比较丰富，曾在中央苏区面对的封锁，通过种种方法发展外贸。

  为了达成目标，毛泽民首先为采购人员授课，教他们怎么样应对，怎么样做交易。接着，他分成两组，一组化装南下关中采买棉花和布匹，另一组则负责寻找关系开通秘密运输通道。由于军队封锁了从关中北上的隘口，如果要从关中运货出来，只有陕北清涧县对面的黄河渡口可优先考虑。不过，打通这个渡口的任务十分重要，因此毛泽民决定亲自出马。他快速赶到清涧，亲自指挥布局。毛泽民从之前的经验中了解到，军队对钱财看得比信仰重要，甚至可以说他们基本上没有信仰，所以决定在金钱方面下功夫。

  毛泽民率领红军在陕北地区经历了艰苦的冬季。未解决供暖问题，他们要大量的取暖原料。毛泽民得知瓦窑堡附近有两个著名的煤矿，但产量不足以满足需求。他立即派出工作人员下煤矿参与管理和开发，改进工作流程，创新工作方法，提高工人干劲。毛泽民还向红军家属提供优惠，每月放出一天的产煤量全部优待红军家属，红军家属买煤，一律九折。毛泽民并没有满足现状，接下来他决定挖掘石油。陕北地区是有石油资源的，但在统治时期，陕北的石油开采规模较小。

  毛泽民希望能够通过开采更多的石油资源来发展经济，提高群众生活水平。毛泽民认为即使产量很小，也足够陕北中央机关和部队使用。他决定先挑选人才，调来陕北本地人高登榜担任工矿科负责人，研究怎么样开采石油。但他得知矿产资源委员会的二十多个石油技术人员被关押，而开采石油需要高超的技术，难以临时培养人才。毛泽民决定向苏维埃西北办事处主席博古请求释放这些技术人员，博古批准了这个请求。毛泽民让这些技术人员洗澡、理发、穿干净衣服，住进窑洞里调整状态，并给他们放假一周。

  最后，毛泽民欢迎他们留在矿上工作。这些技术人员被毛泽民的热情所感动，纷纷回到工作岗位。毛泽民还找到了延长油矿原勘探处事务所所长严爽，要求他担任油矿技术矿长，领导勘探工作。很快，延长油矿恢复生产，勘探继续。毛泽民亲自给工人们鼓劲加餐。在江西中央苏区，毛泽民通过自主创新的方式解决了许多难题，比如设备陈旧、技术落后等问题。他相信只要有革命激情，想尽办法就能采出油。油矿出油后，毛泽民特地前来延长观看。

  曾经在东征路上来到了陕北的一处油矿，他十分关注这里的工作情况，不仅观看了油的采集和炼制过程，还与工人交流了解了他们的困难和希望。在工人们的款待下，尝到了一顿特别辣的饭菜，他吃完后开玩笑地说这是他来到陕北后吃过最好的一顿饭。半年不到的时间里，延长石油工作取得了显著成果，每月平均炼油三锅，产出了大量的石油制品，包括头等油、二等油、油墨、石蜡、凡士林等，不仅满足了中央机关和军队的需要，还有富余可以在一定程度上完成出口。这是中国唯一的石油矿，而始终是经济战线上的领先者。

  他喜欢在夜间工作，但当时陕北的油灯很不亮，而且会熏黑脸。自从有了产出的石油，和他的弟弟毛泽民就开始使用“洋蜡烛”辅助照明。每天晚上，警卫员会在的桌子上点上两支，让他可以在这些蜡烛的照耀下工作到深夜。